虽然不是所有的国家都能产出石油，但全世界所有的国家都要使用石油。因此，世界各地的石油消费者都会感受到石油价格的影响。世界的经济、政治都会反映在石油价格的变化上，油价已成为国际经济政治的“晴雨表”。
油价甚至是影响政治稳定的因素。2005年7月，因为世界油价上涨，也门政府宣布削减对石油产品的补贴，引起国内消费者的强烈反对，人们抗议集会，又演变成暴动。数千名抗议者冲击政府办公大楼，阻断交通，事件致使11人丧生。
世界油价的变化历程
石油工业初期，石油主要用于点灯、制蜡、做润滑剂。用煤油点灯比用菜油点灯更亮堂、更少烟熏，是居家必备之物。中国清末引进洋油主要是作灯油。在当时（1864年）世界油价每桶8美元，已属高价商品。
到后来，各地区产油逐渐增多，而世界需要煤油量增长不大，除了美国油价保持在每桶3美元水平外，其他地区产的石油每桶不到1美元。从1880年到第一次世界大战前的1914年，三十五年间平均每桶石油0.85美元。
第一次世界大战后，由于汽车工业的发展，用油量增大。1919年—1943年的二十五年间平均每桶1美元。
第二次世界大战后，由于世界经济的复苏，加上汽车的广泛使用，对石油的需求加大，从1948年到1970年，世界油价基本保持稳定；在2.5美元一桶的水平上。
第一次石油危机，使石油价格上涨到每桶11美元（1974年）。第二次石油危机，使石油上涨到每桶34美元（1981年）
连续的油价上涨，致使消费萎缩，世界进入经济萧条期，石油供给大于消费。油价从1986年起下跌至每桶20美元以下，以至于当时权威专家预测油价大胆断言，世界石油价格在未来不会超过每桶20美元。
进入21世纪后，每桶不超过20美元的预言很快被忘记了，油价一路飙升疯涨。特别是最近几年，油价不断地刷新记录。对石油的高度需求导致了油价的持续上涨。2001年每桶原油价24.4美元，2002年25美元，2003年28.8美元，2004年38.2美元，2005年54.3美元，2006年65.1美元。2008年7月每桶原油曾达到147美元高位。
油价的标定
世界各地采出来的原油，性质上有很大的差别，有轻有重，有稀有稠，因此油价不一。再加上不同地域运输条件的差别，也使原油价格差别较大。习惯上，不同区域各有该地区的标准原油，作为基准油，其价格作为基准价。该地其它原油或从其它地区进口来的原油，都参照基准油的价格定价。例如大庆产出的原油在国际市场上的价格，就是参照亚洲地区基准油维纳斯原油的基准价来定价。
几个地域的基准原油有：
(1)西得克萨斯中质原油（West Texas Intermedium，WTI）
以美国西得克萨斯油田的中质原油为标准。在北美（美国、加拿大、墨西哥）地区交易时或向北美出口的原油定价主要参照WTI价格。
(2)米纳斯原油
以印度尼西亚米纳斯油田原油为基准。米纳斯油田是印度尼西亚最大的油田，1978年产油1700万吨，位于盛产石油的苏门答腊岛中部。米纳斯油田油层为中新世砂岩，米纳斯原油以优质石油著称。米纳斯原油价格是亚洲地区各地原油的参考标准。
(3)布伦特原油（Brent oil）
布伦特油田位于北海北部，英国的海上油田，是北海较早发现的一个重要油田。于20世纪60年代发现，可采储量2.2亿吨。布伦特原油价格是西欧、北欧、地中海地区、非洲等地石油定价的依据。
(4)阿拉伯轻油
以沙特阿拉伯产的轻质油定价。沙特阿拉伯是世界第一产油国，留有可采储量最多，拥有世界最大油田加瓦尔大油田。其阿布卡伊克、萨法尼亚也都是世界级的大油田。储层侏罗系灰岩，产出的石油大部分为轻质原油，炼油收率很高。阿拉伯轻质油是欧佩克使用的标准原油价格，也作为国际石油市场的一个标的基础价。
影响油价的主要因素
历史上，世界石油价格的掌控曾经发生过三次重要的变化。
一是石油工业初期到1960年欧佩克组织成立之前。石油价格由西方大的石油公司掌控，当时“石油七姐妹”几乎控制了除了苏联和北美以外的所有的石油勘探与开采，石油销售也掌握在石油大公司手中。
二是20世纪60年代到80年代，欧佩克试图通过控制其成员国的石油产量来控制油价。此期间油价的波动与欧佩克有密切的关系。
三是20世纪90年代以后。油价取决于石油交易双方的情况。大量国际资本进入石油市场，数千个交易商和经纪人在确定油价中扮演着重要的角色，世界各地生产出来的绝大部分石油和天然气进入交易市场出售和购买。
总的来讲，油价取决于供求关系。当需要量大于供应量，油价必然上涨。反之，油价过高造成消费紧缩，世界石油供大于求，油价必然下跌。明显的例子就是最近几年的油价上涨，主要是由于世界对石油需求增加的结果，特别是发展中国家（中国、印度等）成为石油需求增加的主体，工业和民用需油快速增长。
虽然稳定的石油价格对世界经济发展有利，但世界油价已达不到这种稳定程度。从20世纪70年代开始，油价的波动甚是剧烈。其中，国际政治因素对油价产生相当大的影响。历史上每一次石油价格大幅度波动的背后，都能看到政治因素的影子。1973年中东战争引发了第一次石油危机，油价大幅度上扬。1979年的两伊战争又引发了第二次石油危机，油价发生了更大幅度的波动。
国际投机资金对能源炒作，也使石油期货成为炒作的对象。大量的投机资金进入原油期货市场，对油价上扬形成推波助澜的作用。投机行为已成为当前石油市场不稳定的重要原因，破坏了石油价格机制的正常秩序，加剧了国际油价的动荡。（石油知识编辑部）