买卖双方通过在石油期货市场上的公开竞价，对未来时间的“石油标准合约”在价格、数量和交货地点上，优先取得认同而成交的油价为石油期货价。期货市场为方便交易者或扩大流量，有时也按规则出台“结算价”。石油期货的结算价，一般都是相对一段时间内的加权平均价。在研究问题时，也常把“结算价”当成该时段的期货价使用。
从近几年的原油价格波动情况看，期货市场已经在某种程度上替代了现货市场的价格发现功能，期货价格已成为国家原油价格变化的预先指标。石油期货交易所的公开竞价交易方式形成了市场对未来供需关系的信号，交易所向世界各地实时公布交易行情，石油贸易商可以随时得到价格资料，这些因素都促使石油期货价格成为石油市场的基准价。据普氏、阿各斯等世界权威石油价格指数管理机构介绍，在确定原油和油品价格水平时，石油期货交易所前一交易日的结算价占有十分重要的地位。国际石油网