20世纪80年代以来，亚太地区，特别是东亚的石油市场伴随着经济的持续发展迅速扩大，中国等国的石油消费持续增加。20世纪90年代世界石油需求的年平均增长速度为1.3%，而亚太地区的年均增长速度为3.6%。20世纪初，亚太地区的原油需求增长速度继续高于世界原油需求的平均增长速度。在亚洲市场中，新加坡市场是一个发展迅速的现货市场，它是主要现货市场中最年轻的，但现在已成为南亚和东南亚石油交易的中心。这一地区的石油供应者主要由当地炼油商和阿拉伯海湾国家炼油商组成。
由于西方国家对轻质油品的需求较高，中东的重质油较多地运往亚洲。不过这点由于西方国家因轻质油供应不足有点转向重质油而稍有改变，亚太地区对轻质油的需求量有所提高。在政府的大力支持下，新加坡市场已颇为火爆，燃料油和石脑油传统上是这一地区的主要交易品种，石脑油主要是满足日本的进口需要，同时柴油、航空煤油和汽油也是交易品种之一。
石油期货的历史并不像通常想象的那么短。事实上，在19世纪下半叶，一个“汽油交易所”曾在纽约繁荣一时。在二十世纪30年代早期，当市场原有秩序被俄克拉荷马和得克萨斯石油生产出现的爆炸性增长所打乱，油价大幅下跌时，在加利福利亚曾建立起一个石油期货市场。不过这一石油期货的萌芽很快就消失了，因为大型跨国石油公司和美国政府很快重建了稳定的垄断市场结构，确保了在此后将近40年中价格相对稳定。这样使石油期货市场失去了产生的先决条件。
1973年，阿拉伯石油禁运造成油价大幅上涨，纽约棉花交易所率先推出了一个在鹿特丹交割的原油合约(以避开当时美国的价格管制)。但这一努力仍然未能成功，因为美国政府继续进行价格控制，石油贸易的参与者当时也对石油期货持怀疑态度。
在随后的十余年中，石油产业市场结构和价格机制发生了重大的转变，市场参与者增多，竞争性加强，现价体系下价格变动幅度大而频繁，市场参与者对石油期货的需求与日俱增。人们开始认识到，石油期货不仅可以满足石油行业对风险管理的需要，同时也为对石油感兴趣的投资者提供了一个进行市场投机的途径。
1978年，NYMEX(纽约商业交易所)推出了第一个成功的石油期货合约——纽约取暖油期货合约。刚推出的时候，取暖油合约吸引了小型的独立市场参与者以及一些将纽约商品交易所作为替代供给源的炼油商。由于初期参与的小型公司目的往往是在充斥着大公司的市场中找一个替代供给源，实物交割量开始时相当高。不过，很快现货石油交易商和来自其他金融和商品市场的一些纯投机者也进入了石油期货市场。在市场鼓舞下，NYMEX又推出了含铅汽油合约(后被无铅汽油合约取代)，IPE(国际石油交易所)也成功地推出了它的第一个柴油期货合约。
1983年以后，随着原油期货的引入和石油价格日益不稳，大型的炼油商和上下游一体化的大型石油公司也进入了石油期货市场。据统计，到1984年，50个最大石油公司中的80%都使用了石油期货。大的终端用户，例如航空公司和其他能源用户，也出现在石油期货市场上。此外，由于交易量和未平仓合约数已上升到符合资本流动性要求的程度，广大的投机者也涌入石油期货市场。到了上个世纪80年代后期，布伦特原油和西得克萨斯中质原油的期货合约和期权合约都已推出。
从上个世纪80年代后期起，又有一些新的参与者被吸引到石油期货交易中来，包括国际投资者和像摩根斯坦利这样的“华尔街炼油商”。石油价格相对于其他市场较高的波动率和价格不稳定带来的投机机会吸引了这些参与者。不过，即使是现在，独立生产者和小型终端用户的参与仍是有限的。因为前者偏好的较远月份合约缺乏流动性，而后者则缺乏期货市场运作的知识，要建立期货交易的管理部门成本也很高。
进入上个世纪90年代后，天然气合约也成为期货交易品种之一。
现在，经过二十多年的发展，在纽约、芝加哥、伦敦、东京和新加坡的交易所的努力下，已有数种石油期货合约在市场上站稳了脚跟。这包括纽约的原油、取暖油、无铅汽油、天然气合约和伦敦的原油和柴油合约，而东京商品交易所1999年新推出的汽油期货合约交易也非常活跃。此外，作为这些成功合约延伸的期权合约也取得了成功。下表是2003年全球交易量最大的四个能源期货合约。国际石油网